春秋战国时期，周朝逐渐衰落，王权旁落，诸侯纷争不断，兼并扩张，战火连绵。这一时期的典型代表是楚国。
楚国地处江汉流域，位于南方，因而一直被中原各国视为“南蛮”，并排斥在华夏文明之外。对于楚国的君王来说，征服中原、称霸诸侯成了他们的梦想。春秋时期，楚国通过一系列兼并战争吞并了“汉阳诸姬”，将伏牛山以南的土地纳入自己的版图，涵盖今天的湖北、湖南、江西及安徽、河南部分地区，成功打通了北上中原的道路。而到了战国时期，楚国继续扩张，吞并了越国和鲁国，疆域一度达到接近100万平方公里，人口与秦国相当。
与其他诸侯国不同，楚国的强大并非一时的偶然，而是历代君主的努力结果。楚成王，作为楚国历史上一位强有力的国君，便是其中的代表之一。他一生都渴望征服中原，称霸诸侯。尽管最终未能如愿，但他为后来的孙子楚庄王的崛起打下了坚实的基础。
楚成王即位时，楚国的国内形势并不算特别糟糕，但也远没有达到强盛的程度。给人印象，楚成王虽然有些好战，却并不缺乏治国的才能。登基后，他放弃了以往的好战作风，推行仁政，积极与各国建立良好外交关系，使楚国在诸侯中的声誉逐渐好转。
展开剩余77%然而，尽管楚成王在治国方面做出了巨大努力，最终却还是死于自己儿子的手中，印证了“因果循环，报应不爽”这句话的含义。
在楚成王的统治时期，齐桓公正处在称霸的巅峰时期，风头一时无两。正是因为楚成王做出了一些引起齐桓公警觉的举动，齐桓公决定联合其他诸侯对楚国发动攻势。那么，楚成王到底做了什么事，激怒了齐桓公呢？
作为一国之君，向周天子进贡是每年必尽的义务。虽然当时周朝王室衰弱，周天子失去实权，许多诸侯国已经不再将周天子视作权威，甚至连进贡的义务也不再履行，但楚成王却依然坚持进贡，赢得了周天子的高度赞扬和信任。周天子甚至特地授予他“平定夷越、守卫中国”的权限，这无疑为楚成王的扩张提供了名正言顺的理由。
利用这一授权，楚成王开始大肆征战，吞并了弦国、黄国、英国、夔国等，进一步巩固了自己的霸主地位。
而此时，楚成王最大的野心便是取代齐桓公，成为新的霸主。因此，齐桓公便以“尊王攘夷”的名义，联合各国对楚国展开攻势。面对齐国的威胁，楚成王并不慌张，派出了屈完作为使者与齐国谈判。
屈完与齐桓公的对话充满了智慧和巧妙。他指出，如果齐国以仁德来治理诸侯，所有诸侯都会心悦诚服；若以武力来强行压制，楚国的山川地形则是天然的屏障，即便齐国军队众多，也未必能轻易攻破。
最终，齐桓公意识到楚国的强大，并与楚成王在召陵达成了和平协议，史称“召陵之盟”。从此，楚国与齐国暂时不再发生正面冲突。楚成王开始南下开疆拓土，征服了许多弱小的国家。
当楚成王的目光转向北方时，徐国便成了他要攻占的目标。徐国虽然与齐国结盟，但也成为中原诸侯国的重要防线。为了打破这个屏障，楚成王向徐国发起了攻击。尽管齐国再次出兵援助，但最终徐国还是落入楚国之手。
在这一过程中，宋襄公成为了春秋时期的笑柄。宋襄公一心想要树立道德典范，呼吁诸侯会盟，以期确立宋国的霸主地位。但在那个强权为主的时代，宋襄公的仁义之举显得过于虚伪。楚成王以笑谈的姿态回应了他的挑战，并当场羞辱了宋襄公，甚至将其囚禁。如果没有鲁国的调解，宋襄公恐怕再也无法逃脱。
公元前638年，楚国对宋国发动了进攻，在泓水一战中，宋襄公为了展示自己的仁义，硬是等到楚军过河列队后才发动进攻。最终，宋襄公在战斗中受伤，不久便因伤口感染去世。
楚成王与晋文公重耳有过交情，他曾在酒宴上询问重耳如果复国后会如何报答自己，重耳答道：“若能复国，我必三舍避君。”楚成王看重重耳的能力，认为晋国不可小觑，因此在晋国援宋时，主动撤兵。
然而，楚成王在选立继承人时经历了长时间的犹豫。他本想立商臣为太子，但当嫡妻生下王子职时，楚成王决定将太子之位传给王子职。然而，商臣的野心极大，听闻此事后，他带领军队包围了王宫，逼迫楚成王自尽。尽管楚成王拼命挣扎，并且试图与各国诸侯寻求援助，但最终，他在商臣的逼迫下，孤立无援，最终选择了上吊自尽。
商臣继位后，成为了楚穆王。临死前，楚成王或许会想到自己当年如何逼死哥哥夺位，天道轮回，报应不爽，47年前他所射出的箭，最终也射中了自己。
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